Janelle Monáe: L'âge du plaisir critique

Sep 15, 2023

(Wondaland Productions/Bad Boy Records)Mettant de côté l'afrofuturisme conceptuel des albums précédents, le métamorphe R&Bmélange l'afrobeat, le reggae et la soul décontractée dans un cocktail enivrant de sexe et de fête

Pendant plus d'une décennie, Janelle Monáe s'est taillée une place en tant que pourvoyeuse de R&B si conceptuel que même ses pochettes d'albums étaient sous-titrées. (Les acheteurs de The Electric Lady de 2013 pouvaient choisir parmi l'édition standard, avec une couverture intitulée Concerning Cindi and Her Sisters and the Skull of Night Thrashings, ou une version de luxe intitulée Concerning Cindi and the Glow of the Drogon's Eyes.) Parties égales L'afrofuturisme et les personnages sexuellement ambigus de Bowie des années 70, les albums de Monáe à ce jour la posaient comme une figure mi-humaine, mi-cyborg dans un futur dystopique. Et vous ne pouviez rien reprocher au sens de l'engagement de Monáe dans ses rôles, qui s'étendait apparemment à donner des interviews de personnages. Mais les disques se sont bien vendus plutôt que de manière spectaculaire, engendrant des succès qui ont lentement atteint le statut d'or sans pour autant faire partie du Top 40.

Sur son quatrième album, cependant, tout a changé. Les concepts élevés et l'afrofuturisme semblent être passés par la fenêtre. Plutôt qu'une illustration stylisée d'une Monáe fortement coiffée et costumée avec un sous-titre verbeux, la couverture de The Age of Pleasure présente une photo floue de la chanteuse seins nus et sous l'eau, nageant à travers une succession de jambes. Il dure 31 minutes, soit moins de la moitié de la durée de The Electric Lady ou The ArchAndroid, et ses chansons, intermèdes et apparitions éphémères - Grace Jones parlant français; une brève rafale de toasts de la vénérable DJ jamaïcaine Sister Nancy – se succèdent. Et son orientation lyrique passe radicalement des futures dystopies à la fête et à la fête. Il y a des chansons nommées d'après des cocktails au champagne et des enregistrements de Monáe et d'amis portant un toast alors qu'ils se lancent dans une soirée de bar-hopping. Il lui faut 90 secondes pour mentionner le bondage japonais à la corde et c'est le ton à peu près donné : porno fait maison, plans à trois, demande de "sentir une petite langue", une chanson apparemment sur la branlette qui s'ouvre sur la ligne accrocheuse : "Si je pourrait me baiser ici, maintenant, je le ferais."

Le tout sur des rythmes ancrés dans le reggae et le dancehall, recouverts d'éclats de cuivres afrobeat – le fils de Fela Kuti, Seun, et son groupe Egypt 80 sont également parmi les invités – et des ambiances qui rappellent la soul décontractée des années 70 de Kool & the Gang's Summer. Madness, ou Mellow Mellow Right On de Lowrell.

Cela ne fonctionne pas toujours. Il y a quelque chose d'intelligent et de subversif dans le fait que Monáe utilise le reggae pour hymner les relations homosexuelles sur Lipstick Lover - c'est, après tout, un genre historiquement entaché d'une homophobie épouvantable - mais la lope guillerette et pavot du morceau se rapproche dangereusement du territoire Ace of Base. Quand cela fonctionne, cependant, c'est fantastique. Champagne Shit propose des effets vocaux dub et un changement rythmique sournois dans la house à mi-tempo; Phenomenal est imprégné d'un coup d'amapiano sud-africain. Le point culminant de l'album est Only Have Eyes 42 qui évoque une ambiance onirique enveloppante et emprunte le refrain du classique doo-wop des Flamingos.

Des profils récents de Monáe ont clairement indiqué que faire la fête et s'en sortir s'accompagnent d'un ordre secondaire de choses sérieuses sur l'acceptation de soi et la découverte de soi, "se concentrer activement sur la présence", réorienter votre vie autour du plaisir, etc. Si vous demandez-vous si la musique pop a nécessairement besoin d'une justification sérieuse pour faire la fête et s'en sortir - étant donné que ces choses ont été à peu près l'objectif principal de la musique pop au cours des 75 dernières années - eh bien, c'est 2023 pour vous. Quoi qu'il en soit, c'est un sérieux qui s'infiltre parfois dans The Age of Pleasure lui-même. Les références lyriques directes au développement personnel sont terminées et terminées dès le début, mais il y a des moments où la voix de Monáe se sent étrangement raide, comme si elle jouait un autre rôle ou essayait un peu trop fort. Les commandes qu'elle émet pendant Phenomenal sonnent moins de stentor que de bois; il y a quelque chose de mort dans le chant de Know Better, ou dans le chant de Paid in Pleasure "plaisir, plaisir, plaisir". C'est un album sur l'abandon hédoniste qui fait parfois sonner l'abandon hédoniste comme quelque chose de difficile qu'un thérapeute vous a demandé de faire avant la session de la semaine prochaine.

Là encore, la brièveté de l'album signifie que ces moments passent rapidement, pour être supplantés par des moments où Monáe sonne aussi léger et chaleureux que la musique derrière elle : chantant dans un registre aigu aérien sur The Rush ; multi-piste luxuriante sur Water Slide; rapper – un domaine dans lequel elle a toujours été remarquablement douée – sur Haute ("Ils disent que je suis plus belle que David Bowie dans un rêve lunaire") ou Champagne Shit. Et dans des moments comme celui-là, les défauts de The Age of Pleasure semblent pardonnables. Si ce n'est pas toujours la joie sans entraves qu'elle prétend être, c'est un pivot dramatique peu susceptible d'aliéner quiconque est attiré par l'ancien concept élevé Janelle Monáe. Compte tenu du climat actuel d'aversion au risque de la pop, c'est un exploit en soi.

L'Rain – Inrésolution du Nouvel AnQuelque part entre la dream pop abstraite et le R&B – comme une version 2023 des légendes du shoegazing AR Kane en mode house, vers 1989, New Year's Unresolution flotte rêveusement, ancré par une basse lourde et un synthé bavard.