Le Downey Greek Festival ramène le soleil — The Downey Patriot

Nov 21, 2023

Agneaux entiers au sel (photo de Lorine Parks).

Le soleil et les sommets des tentes blanches ont annoncé le retour du festival de la cuisine grecque à l'église grecque orthodoxe St. George. Apollo a veillé à ce que samedi le soleil brille après des semaines de temps maussade.

Vous entrez par une petite agora, une allée de stands de vendeurs qui vendent de tout, des t-shirts et Holy Honey (délicieux), aux sculptures en bois d'olivier, aux charmes pour conjurer le mauvais œil et aux boucles d'oreilles en or fin.

Des carrés d'agneau tournant à la broche, 20 d'entre eux à la fois, et l'odeur de graisse qui grésille, vous accueillent lorsque vous entrez dans la platia, ou place de la ville. Il y a un homme qui fend l'agneau en portions. Ces agneaux entiers ne sont pas sculptés, ils sont fendus avec une hache, et c'est aussi proche que possible du festin dont parle Homère.

Les agneaux rôtissent tandis que les ouvriers apportent plus de charbons ardents et pelletent du nouveau charbon de bois sur le brasier de démarrage. Les broches sont tournées électriquement, mais le feu est le bon vieil Héphaïstos au travail.

C'est un festival gastronomique, et bien plus encore. Des drapeaux grecs bleus et blancs et des drapeaux américains étoilés flottaient dans la brise, et, au cœur de tout cela, il y avait la musique et la danse, sous un grand toit ouvert en pavillon blanc. Des musiciens jouaient du oud et du bouzouki, des instruments à cordes de type luth, et des flûtes de pan portaient la mélodie, tandis que les tambours maintenaient le rythme. Des danseurs impromptus étaient engagés dans la danse en cercle grecque, les enfants et les personnes âgées, les familles, les jeunes filles, se joignant à eux quand ils en avaient envie.

Des pancartes disaient Arrêtez de vous inquiéter et soyez heureux, avec une image de perles grecques d'inquiétude ; un autre montrait un âne avec les mots grecs 4 roues motrices. Soyez grec pendant un jour et dînez avec les dieux. Il y a une aire de jeux pour enfants et, dans le bâtiment attenant, il y avait des costumes grecs authentiques, des démonstrations de cuisine, des dégustations de vin et des expositions de sites historiques, tous célébrant la culture et les traditions helléniques de la communauté orthodoxe grecque.

Dans la zone ouverte, la moitié de l'espace semblait occupée par les stands de nourriture, la fosse aux agneaux, un café en plein air et des buvettes avec Loux, une boisson aux fruits froide et pétillante.

J'ai appris que Panagiotis Marlafekas avait fondé Loux en tant qu'entreprise familiale dans les années 1950 à Patras, en Grèce. L'eau naturellement gazeuse provient de Kefalovrissos. un espace de verdure luxuriante. Loux est disponible dans une variété de saveurs, y compris la cerise aigre et le citron. La boisson gazeuse a un goût piquant et une saveur distinctement sucrée.

Des dîners d'agneau étaient disponibles, ou on pouvait acheter des souvlaki, des morceaux de bœuf mariné ou d'agneau grillé sur une brochette; et aussi gyro, viande cuite sur une rôtissoire verticale, puis tranchée et servie enveloppée ou farcie dans du pain pita, avec tomate, oignon, pommes de terre sautées, et sauce tzatsiki maison : yaourt, concombre et épices. Je pouvais avoir des plats à la carte comme la moussaka, les spanakopites, la gigande : des plats avec des aubergines ou des épinards ou de la crème anglaise ou des fèves au lard épaisses à la sauce tomate. Je me suis souvenu de la moussaka, une casserole d'aubergines avec des pommes de terre, dans une riche sauce au boeuf tomate, que j'avais pour le déjeuner à Héraklion, en Crète, où je suis tombé amoureux du Prince des Lys dans les peintures murales sur les murs du Palais Mycénien à Cnossos. Cette fois, j'ai eu un dîner d'agneau à emporter à la maison et à manger plus tard, avec du riz et de la salade grecque et des olives Kalamata noires et saumâtres. Choix difficiles. La nourriture peut évoquer tant de souvenirs.

Des tables blanches avec des plateaux bleus et des chaises blanches et des parasols couvraient la zone centrale, où l'on pouvait grignoter des mets délicats ou regarder la danse. Je fermai les yeux et imaginai un après-midi ensoleillé dans un village. Vous entendez quelqu'un se lever spontanément et appeler des amis, et un cercle commence à se former, au son de la musique.

A 15 heures, c'était une place de village. La nuit, parce que le Festival dure jusqu'à 22h30, les lumières s'allument, une foule plus âgée arrive, les enfants se couchent ou se taisent, et la scène est une taverne plus animée.

Un enclos spécial vendait des sucreries grecques, comme les pâtes flora et les baklava, que le miel et les noix traitent en pâte phyllo.

Une autre ligne s'est formée pour les loukoumades pochés, des beignets grecs traditionnels, des boules de miel frites dorées à l'extérieur et légères et moelleuses à l'intérieur, arrosées de miel et saupoudrées de cannelle. Les familles se promenaient, les enfants retournaient à l'aire de jeux pour enfants et partout la musique imprégnait l'air.

Chaque triangle de baklava est épinglé par un clou de girofle. (Photo par Lorine Parcs)

L'église Saint-Georges est fière que son festival ne soit pas produit commercialement. C'est définitivement centré sur Downey. Tous les agneaux sont rôtis par les maîtres de la viande Downey qui sont membres de l'église, et les femmes de la St. George Philoptochos Society ont cuit les bonbons grecs. L'argent récolté grâce à ce festival fournit des choses dont l'église a besoin au-delà du fonctionnement quotidien de l'église. Il y a quelques années, c'était un nouveau toit. Tout le monde est bénévole ici, et toutes ces feuilles de vigne sont extrêmement nutritives.

En sortant de ma visite au Festival, j'aime toujours m'arrêter dans l'église elle-même, un joyau architectural en forme classique de croix grecque, blanc comme un morceau de sucre à l'extérieur avec son magnifique dôme en cuivre. L'église est l'esprit qui motive tout ce que font ces paroissiens.

Cela fait 22 ans depuis 2001, lorsque j'ai vu l'église se construire, et j'ai vu comment il a fallu une grue de construction géante pour hisser le squelette en acier de l'immense dôme avec ses 30 fenêtres et le placer sur ses fondations carrées. Voir cette superstructure du dôme se mettre en place était spectaculaire.

L'église avait été construite alors que la communauté grecque de Downey adorait dans l'une des salles présentant désormais les expositions culturelles. Quand ils ont eu assez d'argent pour construire leur propre église, ils l'ont construite. Et ils n'ont pas ouvert la porte jusqu'à ce que le métropolite Antoine, qui est venu de San Francisco pour diriger la cérémonie, ait vu que la dernière facture avait été payée.

L'intérieur de l'église était frais et calme. J'aime m'asseoir là et me souvenir de ces gens de Downey qui ont rendu l'église possible, et pour moi, c'est Harold Tseklenis qui se démarque. Harold a ouvert la voie à la collecte de fonds et il a également construit l'iconostase de cette ancienne église de fortune dans son atelier. Harold est mort il y a deux ans, mais il est commémoré dans son église.

Je me suis souvenu de ce premier service d'ouverture. Le sol était en ciment nu avec les marques de craie du constructeur et les sièges étaient des chaises pliantes empruntées à une autre église de Downey. Maintenant, il y a des bancs en bois sculpté et de la moquette. Les murs blancs sont couverts de peintures murales sur le thème de la Bible et d'histoires de saints dans l'histoire de l'église, et la lumière est partout, grâce aux fenêtres du dôme.

La nouvelle iconostase est en bois de santal blond finement sculpté, brillant avec les saints auréolés d'or, les lustres scintillent avec des centaines de médaillons à côté de chaque lumière. La première décoration à être faite, il y a vingt ans, était au centre du grand dôme au-dessus, une peinture du Christ Pantocrator, Souverain de tous. La Vierge et l'Enfant sont peints ci-dessous.

Toutes les décorations murales ont été réalisées au fil des ans par les mêmes artistes, une équipe mari et femme qui vit en Grèce et vient quand une nouvelle commande survient. Maintenant, les faiseurs d'évangiles remplissent les coins, et le travail le plus récent est les peintures sur les transepts sud et nord, des histoires bibliques sur la Nativité, les bergers et les mages avec des traits byzantins.

Une fois à la maison, j'ai plongé dans le dîner grec que j'ai acheté. Je ne m'attendais pas à un resto tranche de viande rose et presque saignante : c'est le village maintenant. L'agneau avait été rôti jusqu'à ce que la viande se détache vraiment des os, et j'ai aussi récupéré tous les os. Si tendre qu'elle s'est déchiquetée, la viande d'agneau était accompagnée d'une peau crépitante, riche en sel. C'était l'heure des bouchées.

Marquez votre calendrier maintenant pour le premier week-end de juin en 2024. Si vous êtes allé en Grèce ou que vous venez de la visiter à la télévision avec The Durrells à Corfou ; si vous avez dansé dans votre imagination avec Zorba en Crète : rejoignez la communauté de l'église grecque orthodoxe St George à Downey pour un autre glorieux festival gastronomique et devenez grec d'un jour. Opa !